Zonde Messenger ir planētu zonde no NASA darbnīcas uz planētu Merkurs. Tas tika palaists no Zemes 2004. gada augustā un pēc sarežģītas trajektorijas un diviem Veneras aplidojumiem veiksmīgi nostājas Merkura orbītā 18. gada 2011. martā. Šis datums iezīmēja Merkura izpētes programmas sākumu no tās orbītas, kas bija plānots ilgt. vismaz vienu gadu, bet reāli turpinās līdz mūsdienām.

Zonde nosūtīja uz Zemi pirmo krāsaino Merkura virsmas attēlu. Parādītās krāsas esot cilvēka acij neredzamas, taču dabiskas un norāda uz minerālu daudzveidīgo klātbūtni, to ķīmisko un fizisko sastāvu. Iespējams, īpašu uzmanību piesaista lielākais mūsu Saules sistēmas krāteris, kas atrodas uz dzīvsudraba ziemeļu puslodē. Krātera diametrs ir 1400 km, to sauc par Kalorisas baseinu, un tiek lēsts, ka tas veidojies aptuveni pirms 3,8 miljardiem gadu.

Tiek ziņots, ka uz dzīvsudraba virsmas un tā puslodes, kas vērsta pret Sauli, temperatūra var sasniegt gandrīz 430 °C. Pretējā puslodē sals ir līdz –180 °C.

Dzīvsudraba atmosfēru galvenokārt veido skābeklis un nātrijs, ūdeņradis un hēlijs. Hēlijs, iespējams, rodas no saules vēja, lai gan daļa gāzes var izdalīties arī no planētas iekšpuses, savukārt citi elementi tiek atbrīvoti no virsmas un piegādā meteorītu materiālu fotojonizācijas rezultātā ar krītošu saules gaismu. Atmosfērā tika novērots arī zems oglekļa dioksīda un ūdens molekulu līmenis, kas liecina par vulkānisko aktivitāti uz planētas.

Atmosfēras ļoti zemā blīvuma dēļ, ko būtībā var uzskatīt par vakuumu, Merkura atmosfērā nav novērojamas meteoroloģiskās parādības.

Vidējais Merkura attālums no Saules ir 57,9 miljoni km, ko planēta apgriež vienu reizi 87,969 dienās. Planēta griežas ap savu asi ar ātrumu 58,646 Zemes dienas.